JWST cattura immagini delle prime cinture di asteroidi viste oltre il Sistema Solare

Sep 09, 2023

A circa 25 anni luce dalla Terra si trova Fomalhaut, una delle stelle più luminose del cielo notturno. Il sistema Fomalhaut affascina gli astronomi da decenni, ma è solo ora che ne stiamo sviluppando una migliore comprensione grazie al telescopio spaziale James Webb. In uno studio pubblicato lunedì sulla rivista Nature Astronomy, un gruppo di scienziati composto principalmente da astronomi dell'Università dell'Arizona e del Jet Propulsion Laboratory della NASA, afferma che il sistema Fomalhaut è molto più complesso di quanto si pensasse in precedenza.

Dal 1983, gli astronomi sanno che Fomalhaut, risalente a 440 milioni di anni fa, è circondato da polvere e detriti, ma quello che non si aspettavano di trovare erano tre diversi campi di detriti che circondano la stella. Uno di questi, il più vicino a Fomalhaut, è simile alla cintura di asteroidi del nostro sistema solare ma molto più estesa del previsto. Come spiega il New Scientist, la fascia interna degli asteroidi di Fomalhaut si estende da circa sette unità astronomiche dalla stella fino a circa 80 unità astronomiche fuori. Per mettere questi numeri in prospettiva, si tratta di una fascia interna di asteroidi circa 10 volte più ampia di quanto gli astronomi si aspettavano di trovare.

Ma questa non è nemmeno la caratteristica più interessante del sistema Fomalhaut. Al di fuori della fascia interna degli asteroidi di Fomalhaut, c'è una seconda cintura di detriti inclinata di 23 gradi rispetto a tutto il resto in orbita della stella. "Questo è un aspetto davvero unico del sistema", ha detto a Science News András Gáspár, autore principale dello studio. Ha aggiunto che la cintura inclinata potrebbe essere il risultato di pianeti in orbita di Fomalhaut che gli astronomi non hanno ancora scoperto.

"Le cinture attorno a Fomalhaut sono una specie di romanzo giallo: dove sono i pianeti?" ha detto George Rieke, uno degli astronomi coinvolti nello studio. "Penso che non sia un grande passo avanti affermare che probabilmente esiste un sistema planetario davvero interessante attorno alla stella."

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Ancora più lontano da Fomalhaut c’è un anello di detriti esterno simile alla cintura di Kuiper del nostro sistema solare. Include una caratteristica che Gáspár e i suoi colleghi hanno chiamato Great Dust Cloud. Non è chiaro se questa struttura faccia parte del sistema Fomalhaut o qualcosa che risplende al di là di esso, ma sospettano che si sia formata quando due rocce spaziali larghe più di 400 miglia si sono scontrate tra loro. Secondo Gáspár e soci, potrebbero esserci tre o più pianeti delle dimensioni di Urano e Nettuno in orbita attorno a Fomalhaut. Ora stanno analizzando le immagini del JWST che potrebbero rivelare l'esistenza di quei planetoidi.